Los indígenas guaraníes han empleado tradicionalmente esta hierba nativa de Sudamérica para endulzar bebidas amargas como el mate. Hoy en día, la estevia se ha convertido en una alternativa muy popular para reemplazar al azúcar de mesa (sacarosa) dirigida especialmente a las personas que buscan reducir su ingesta de calorías y a los pacientes con diabetes debido a que no se metaboliza, no genera energía en el organismo humano y no eleva el nivel de azúcar en la sangre. Adicionalmente, la estevia no causa caries dental.
La estevia se puede utilizar en lugar del azúcar en una variedad de alimentos y bebidas, incluyendo té, café, batidos, postres, panes, salsas y aderezos para ensaladas. Es importante tener en cuenta que la estevia es 200 veces más dulce que el azúcar de mesa, por lo que se requiere una cantidad mucho menor para lograr el mismo nivel de dulzura. Quizás una de sus principales limitantes para una mayor aceptación es el sabor ligeramente metálico que posee, por lo que puede requerir un periodo de adaptación para acostumbrarse a su sabor. Actualmente existen métodos químicos que permiten mejorar considerablemente sus propiedades organolépticas.
El consumo de estevia como edulcorante cuenta con la aprobación de agencias reguladoras de alimentos como la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) y la Agencia Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA). La FDA le otorgó la categoría de «generalmente reconocida como segura» (GRAS) y no ha encontrado evidencia de efectos adversos para la salud humana. Sin embargo, es importante recordar que, como con cualquier otro edulcorante, la estevia debe ser consumida con moderación como parte de una dieta equilibrada. Siempre es importante que quienes estén interesados en adicionar estevia a su dieta, consulten a un profesional de la salud antes de consumirla.
Adicionalmente la estevia y sus compuestos activos poseen propiedades farmacológicas antidiabéticas, antihipertensivas, anti-inflamatorias, antioxidantes, anticancerígenas y antidiarréicas en dosis superiores a las recomendadas como endulzante. Aún se requieren investigaciones clínicas adicionales para entender mejor el mecanismo de acción como agente terapéutico de la estevia y las dosis que se requieren para emplearse como medicamento. Por lo tanto, el consumo de estevia como edulcorante es una opción segura a largo plazo siempre y cuando no se exceda la ingesta diaria sugerida de 4 mg/kg/día.
AUTOR: Adriana Orellana Paucar
